Événement phare de l’Exposition universelle de 1900 à Paris, l’inauguration du métropolitain ouvre une nouvelle page de l’histoire de la capitale française. Ce n’est pas le premier réseau de ce type ; dès 1863, Londres avait devancé Paris. Mais le métro parisien se distingue par son intégration unique, qui en fait un vrai mode de transport du quotidien, avec des trains à cadence rapprochée et des stations peu profondes, contrairement aux stations londoniennes, enterrées loin de la surface et beaucoup plus espacées. Les Parisiens l’adoptent immédiatement : en décembre 1900, il a déjà transporté près de 17 millions de voyageurs ! Dès lors, il ne cessera plus d’accompagner les mutations de la métropole, modelant le paysage urbain avec ses tunnels, ses viaducs, ses entrées de station qui sont autant de repères et de points de rendez-vous. Trente ans après ce chaud mois de juillet 1900 qui vit les premiers voyageurs intrépides partir de la station de la Porte Maillot pour rallier la Porte de Vincennes, c’est vers la banlieue que s’étend le métro.
Après avoir franchi, en 1922, le cap symbolique des 100 kilomètres de lignes intra-muros, il commence, à partir des années 1930, à desservir la proche banlieue, consacrant ainsi la notion d’agglomération urbaine. Le réseau de tramway ayant entièrement été démantelé, c’est lui qui facilite les échanges, de plus en plus denses, entre le cœur de la ville et les communes limitrophes. La Seconde Guerre mondiale stoppe cet élan, et il faudra attendre les années 1970 pour renouer avec des investissements importants sur le réseau. Alors que la congestion automobile commence à peser sur la capitale et sa périphérie, le métro doit s’étoffer et séduire pour convaincre les Parisiens de laisser leur voiture au garage. Paris change, de nouvelles perspectives émergent, comme la skyline de La Défense, qui prolonge la perspective des Tuileries et des Champs-Élysées. La ligne 1 devient le trait d’union entre ce Paris historique et le nouveau quartier d’affaires, interconnectée avec la gare RER « futuriste » conçue par l’architecte d’Orly, Henri Vicariot.
En 1998, le métro prouve à nouveau qu’il n’a pas fini d’innover. Pour la première fois depuis 1937, une nouvelle ligne de métro traverse la capitale. Et cette ligne (la 14) est la première à être entièrement sans conducteur. Révolutionnaire sur le plan technique, le métro automatique va devenir la nouvelle référence. Il est aujourd’hui au cœur de la création de systèmes de transports collectifs performants dans des métropoles confrontées au défi de la congestion automobile et de la pollution de l’air. Séduits par ses atouts, Dubaï, Riyad ou Doha ont choisi de structurer autour de lui leur réseau de mobilité urbaine.
Mais il n’est pas réservé aux seules créations de lignes. En 2012, les équipes de la RATP réussissent l’exploit d’automatiser entièrement la ligne 1, la plus ancienne et la plus fréquentée du réseau. En 2022, ce sera au tour d’une autre ligne historique, la ligne 4, d’être entièrement automatisée, sans interruption majeure du trafic pendant toute la durée des travaux.
